Le fleuve Colorado coule à près d'un mile en contrebas de la rive sud (South Rim), pourtant depuis les belvédères, il se réduit à un fil vert pas plus large qu'un onglet tenu à bout de bras. Ce fil a creusé la gorge sur environ six millions d'années, mettant à nu des roches vieilles de près de deux milliards d'années.
Le bord se situe à environ 7 000 pieds d'altitude, et l'intérieur du canyon peut être plus chaud de vingt degrés par rapport au bord lors d'un après-midi d'été. Quiconque planifie bientôt une excursion en bateau dans le Grand Canyon South Rim apprend rapidement que l'eau se trouve bien en dessous des points de vue, accessible par sentier, radeau ou avion plutôt que par une courte promenade jusqu'à un quai.
Le Colorado coule toujours toute l'année, alimenté par la fonte des neiges des montagnes Rocheuses situées à plus de mille miles en amont, et il déplace environ 500 000 tonnes de sédiments à travers le canyon lors d'une journée moyenne. Parce que la rivière se trouve si loin en dessous du bord, la plupart des excursions en bateau du Grand Canyon South Rim commencent soit par des voyages de plusieurs jours lancés en aval à Lees Ferry, soit par des vols qui suivent l'eau depuis les airs. John Wesley Powell a dirigé la première descente documentée de ces rapides en 1869, et plusieurs portent encore les noms que son équipage leur a donnés.
Les strates du canyon se lisent comme une bibliothèque verticale, du calcaire pâle de Kaibab au sommet à travers les schistes rouges de Supai et Hermit jusqu'au schiste sombre de Vishnu au niveau de l'eau. Entre eux se trouve la Grande Discordance, une brèche où plus d'un milliard d'années de roche manquent tout simplement. La tour de guet de Desert View, achevée en 1932, marque toujours la limite est, tandis que des formations telles que le temple de Vishnu et le trône de Wotans s'élèvent comme des mesas isolées au sein de la gorge. Une excursion en bateau dans le Grand Canyon South Rim n'est qu'une façon de lire cet enregistrement ; les vols en hélicoptère de la rive sud et les routes panoramiques retracent la même géologie à travers le plateau du Colorado, avec le Painted Desert s'étendant vers l'horizon est.
Pour les voyageurs comparant les billets pour une excursion en bateau dans le Grand Canyon South Rim avec les expériences aériennes, la géographie fixe les termes : la rivière exige une longue descente d'environ 4 800 pieds, tandis que le bord offre une large vue horizontale. De Mather Point à Hopi Point, les belvédères aménagés s'échelonnent le long de sentiers pavés près du centre d'accueil, chacun encadrant un ensemble différent de temples et de canyons secondaires. La rive sud reste l'endroit le plus clair de l'Ouest américain pour saisir les véritables dimensions de la gorge, large de dix miles à son point le plus large et profonde d'un mile entier.
10 h 30 min
