El río Colorado corre a casi una milla por debajo del Borde Sur, y sin embargo, desde los miradores se estrecha hasta convertirse en un hilo verde no más ancho que una uña sostenida a la distancia de un brazo.
Ese hilo esculpió la garganta durante aproximadamente seis millones de años, exponiendo rocas que se remontan a cerca de dos mil millones. El borde se encuentra a unos 7000 pies, y el cañón interior puede ser veinte grados más cálido que el borde en una tarde de verano. Cualquiera que planee pronto un tour en barco por el gran cañón en el borde sur aprende rápidamente que el agua se encuentra muy por debajo de los puntos de vista, a los que se llega por senderos, balsa o avión en lugar de una corta caminata a un muelle.
El río Colorado todavía fluye todo el año, alimentado por el deshielo de las Montañas Rocosas a más de mil millas río arriba, y mueve un estimado de 500,000 toneladas de sedimentos a través del cañón en un día promedio. Debido a que el río se encuentra tan por debajo del borde, la mayoría de los tours en barco por el gran cañón en el borde sur comienzan como viajes de varios días lanzados río abajo en Lees Ferry o como vuelos que siguen el agua desde arriba. John Wesley Powell dirigió el primer recorrido documentado de estos rápidos en 1869, y varios aún llevan los nombres que su tripulación les dio.
Los estratos del cañón se leen como una biblioteca vertical, desde la pálida caliza Kaibab en la cima a través de las lutitas rojas Supai y Hermit hasta el oscuro esquisto Vishnu en la línea de agua. Entre ellos se encuentra la Gran Discordancia, un vacío donde faltan simplemente más de mil millones de años de roca. La torre de vigilancia Desert View, terminada en 1932, todavía marca el borde oriental, mientras que formaciones como el Templo de Vishnu y el Trono de Wotans se elevan como mesetas aisladas dentro de la garganta. Un tour en barco por el gran cañón en el borde sur es solo una forma de leer ese registro; los vuelos en helicóptero por el Borde Sur y las rutas panorámicas trazan la misma geología a través de la Meseta de Colorado, con el Desierto Pintado extendiéndose hacia el horizonte oriental.
Para los viajeros que comparan los billetes del tour en barco por el gran cañón en el borde sur con las experiencias aéreas, la geografía establece las condiciones: el río exige un largo descenso de unos 4800 pies, mientras que el borde ofrece la amplia vista horizontal. Desde Mather Point hasta Hopi Point, los miradores desarrollados se alinean a lo largo de senderos pavimentados cerca del centro de visitantes, cada uno enmarcando un conjunto diferente de templos y cañones laterales. El Borde Sur sigue siendo el lugar más claro en el oeste americano para comprender las verdaderas dimensiones de la garganta, de diez millas de ancho en su punto más ancho y una milla entera de profundidad.
10 h 30 min
