Der Colorado River verläuft fast eine Meile unterhalb des South Rim und verengt sich von den Aussichtspunkten aus dennoch zu einem grünen Faden, der nicht breiter ist als ein Fingernagel, den man mit ausgestrecktem Arm hält.
Dieser Faden hat die Schlucht über rund sechs Millionen Jahre hinweg gegraben und Gestein freigelegt, das fast zwei Milliarden Jahre zurückreicht. Der Rand liegt auf einer Höhe von fast 7.000 Fuß, und der innere Canyon kann an einem Kindernachmittag zwanzig Grad wärmer sein als der Rand. Jeder, der bald eine Grand Canyon-Bootstour am South Rim plant, lernt schnell, dass das Wasser weit unter den Aussichtspunkten liegt und über Wanderwege, Flöße oder Flugzeuge statt über einen kurzen Spaziergang zu einem Steg erreicht wird.
Der Colorado fließt nach wie vor das ganze Jahr über, gespeist von der Schneeschmelze aus den Rocky Mountains, die mehr als tausend Meilen stromaufwärts liegen, und er transportiert an einem durchschnittlichen Tag schätzungsweise 500.000 Tonnen Sediment durch den Canyon. Da der Fluss so weit unter dem Rand liegt, beginnen die meisten Grand Canyon-Bootstouren am South Rim entweder als mehrtägige Fahrten, die stromabwärts bei Lees Ferry starten, oder als Flüge, die dem Wasser von oben folgen. John Wesley Powell leitete die erste dokumentierte Befahrung dieser Stromschnellen im Jahr 1869, und einige tragen immer noch die Namen, die seine Besatzung ihnen gab.
Die Gesteinsschichten des Canyons lesen sich wie eine vertikale Bibliothek, vom blassen Kaibab-Kalkstein an der Spitze über den roten Supai- und Hermit-Schiefer bis hin zum dunklen Vishnu-Schiefer an der Wasserlinie. Dazwischen liegt die Great Unconformity, eine Lücke, in der mehr als eine Milliarde Jahre Gestein schlicht fehlen. Der 1932 fertiggestellte Desert View Watchtower markiert noch immer den östlichen Rand, während Formationen wie der Vishnu Temple und der Wotans Throne als isolierte Zeugenberge innerhalb der Schlucht aufragen. Eine Grand Canyon-Bootstour am South Rim ist nur eine Möglichkeit, diesen Befund zu lesen; Hubschrauberflüge am South Rim und Aussichtsstraßen zeichnen dieselbe Geologie über das Colorado-Plateau nach, wobei sich die Painted Desert zum östlichen Horizont erstreckt.
Für Reisende, die Tickets für eine Grand Canyon-Bootstour am South Rim mit Flugerlebnissen vergleichen, gibt die Geographie die Bedingungen vor: Der Fluss erfordert einen langen Abstieg von rund 4.800 Fuß, während der Rand den weiten horizontalen Blick bietet. Vom Mather Point bis zum Hopi Point reihen sich die ausgebauten Aussichtspunkte entlang gepflasterter Wege in der Nähe des Besucherzentrums auf, wobei jeder einen anderen Satz von Tempeln und Seitenschluchten einrahmt. Der South Rim bleibt der klarste Ort im amerikanischen Westen, um die wahren Ausmaße der Schlucht zu erfassen – an der breitesten Stelle zehn Meilen breit und eine volle Meile tief.
10 Std. 30 Min.
