El único tramo del río Colorado al que se puede acceder por carretera, en lugar de una caminata de varios días, se encuentra en los confines occidentales del Gran Cañón Oeste (Grand Canyon West).
La excursión de un día por el río del Gran Cañón comienza aquí, en tierras hualapai, donde la tribu ha gestionado el acceso al extremo occidental del cañón durante generaciones. Diamond Creek Road, una carretera sin pavimentar de unas veinte millas de longitud, sigue siendo la única ruta de vehículos para bajar al agua entre Lees Ferry y Lake Mead.
Esa geografía es lo que distingue al cañón occidental. El río se abre paso a través de algunas de las rocas expuestas más antiguas del continente, capas del basamento de Vishnu que datan de hace casi dos mil millones de años. Los guías fluviales suelen rastrear la formación del cañón a lo largo de cinco a seis millones de años de erosión, aunque el esquisto y el granito expuestos son anteriores a eso por un margen casi inimaginable. La tribu hualapai, cuyo nombre suele traducirse como «gente de los pinos altos», ha custodiado este territorio desde mucho antes de que el cañón obtuviera la protección federal, y hoy gestiona la concesión del río.
Los rápidos situados por debajo de Diamond Creek son más suaves que las famosas aguas bravas río arriba, clasificados en los grados más bajos de la escala de rafting, por lo que el recorrido se adapta a un solo día en lugar de a una semana en el agua. Las balsas flotan junto a filtraciones de travertino, acantilados de basalto con vetas negras de barniz del desierto y cañones laterales que se abren sin previo aviso. El agua fluye fría y verde todo el año, alimentada desde las profundidades del lago Powell, muy río arriba. Las entradas para la excursión de un día por el río del Gran Cañón comparten la misma puerta de entrada al Gran Cañón Oeste (Grand Canyon West) que el Skywalk, la pasarela de cristal en forma de herradura suspendida a 4000 pies sobre el borde en Eagle Point, y las plataformas de helicópteros que descienden hasta la playa de salida.
El resultado es un encuentro condensado con un paisaje que normalmente exige resistencia. Las excursiones de rafting por el río Colorado aquí cambian la distancia por el acceso, y las excursiones de rafting en el Gran Cañón Oeste (Grand Canyon West) han puesto el agua al alcance de viajeros que nunca se aventurarían por el interior. Desde Peach Springs, el descenso supera una milla de desnivel desde el borde hasta el río en el transcurso de una mañana. Una excursión de un día bien planificada por el río del Gran Cañón revela la escala del cañón desde la línea de flotación, donde escarpadas paredes se elevan por encima de la cabeza y la corriente, y no el sendero, marca el ritmo del día.
8 h
