El río Colorado pasó cerca de seis millones de años esculpiendo el desfiladero de una milla de profundidad por el que hoy navega un tour en pontón por el Gran Cañón, y el agua en el fondo sigue corriendo fría y verde en agosto.
Arriba en el borde, la tierra pertenece a la Nación Hualapai, cuya reserva cubre casi un millón de acres de las extensiones occidentales del cañón. La tribu abrió esta sección a los viajeros a finales del siglo XX y la consolidó, en 2007, con el Skywalk de vidrio en voladizo en Eagle Point, que se proyecta unos setenta pies más allá del borde sobre el vacío.
Grand Canyon West se encuentra lejos del más concurrido South Rim, y se llega por largas carreteras desérticas desde Peach Springs y Las Vegas en lugar de utilizar el servicio de traslado del parque nacional. Esa distancia es su atractivo. Mientras que el South Rim enmarca el cañón como una sola postal amplia, el West Rim lo revela en fragmentos: Eagle Point con su sombra en forma de ave de rapiña, Guano Point equilibrado sobre una estrecha cresta y los senderos serpenteantes que descienden hacia el agua. Las entradas para el tour en pontón por el Gran Cañón generalmente enlazan estos miradores antes del descenso, por lo que el tranquilo tour por el río del West Rim se convierte en el capítulo final de un día largo en lugar de una actividad aislada.
La roca se lee como un registro. Capa tras capa de piedra caliza, arenisca y esquisto registran mares desaparecidos, dunas y llanuras aluviales, con la roca más oscura cerca del río rozando los dos mil millones de años de antigüedad. Los cuervos planean en las corrientes térmicas sobre el desfiladero, y los borregos cimarrones del desierto caminan por repisas que la mayoría de los visitantes nunca llegan a ver. Los tours en pontón por el Gran Cañón llegan al fondo de ese registro, donde la corriente se desliza junto a paredes de esquisto de Vishnu que son anteriores a casi cualquier ser vivo.
Para los Hualapai, estas son tierras ancestrales más que simples miradores panorámicos, y el significado que encierran es suyo para compartirlo. Pueblos interpretativos y paradas culturales bordean el cañón, permitiendo a los viajeros conocer los nombres detrás de la piedra antes de encontrarse con el paseo en balsa por el río Colorado que les espera abajo. Pocos lugares permiten que un solo itinerario por los puntos de referencia del Gran Cañón toque tanto el borde como el fondo del mismo abismo, y menos aún lo terminan en el agua; razón por la cual un tour en pontón por el Gran Cañón permanece en la memoria mucho después de que el helicóptero regrese al borde.
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