Le seul tronçon du fleuve Colorado accessible par la route, plutôt que par une randonnée de plusieurs jours, se situe dans la partie ouest de Grand Canyon West.
Une excursion d'une journée en rivière dans le Grand Canyon commence ici, sur les terres des Hualapais, où la tribu gère l'accès à la rive ouest du canyon depuis des générations. Diamond Creek Road, une route non pavée d'environ vingt milles de long, reste la seule voie carrossable menant à l'eau entre Lees Ferry et le lac Mead.
C'est cette géographie qui distingue la partie ouest du canyon. Le fleuve entaille certaines des plus anciennes roches exposées du continent, des couches de socle de Vishnu remontant à près de deux milliards d'années. Les guides de rivière d'ici retracent souvent la formation du canyon sur cinq à six millions d'années d'érosion, bien que le schiste et le granit exposés soient antérieurs à cela d'une marge presque inimaginable. La tribu Hualapai, dont le nom est souvent traduit par « le peuple des grands pins », gère cette terre depuis bien avant que le canyon ne bénéficie d'une protection fédérale, et elle exploite aujourd'hui la concession fluviale.
Les rapides situés en aval de Diamond Creek sont plus calmes que les eaux vives légendaires de l'amont, classés parmi les niveaux les plus bas sur l'échelle de rafting, c'est pourquoi le parcours se fait en une seule journée plutôt qu'en une semaine sur l'eau. Les rafts dérivent devant des sources de travertin, des falaises de basalte striées de noir par le vernis du désert et des canyons secondaires qui s'ouvrent sans prévenir. L'eau reste froide et verte toute l'année, alimentée par les profondeurs du lac Powell, loin en amont. Les billets pour l'excursion d'une journée en rivière dans le Grand Canyon partagent le même point d'accès à Grand Canyon West que le Skywalk, la passerelle en fer à cheval en verre suspendue à 4 000 pieds au-dessus du vide à Eagle Point, et les pistes d'hélicoptères qui descendent vers la plage de départ.
Le résultat est une rencontre condensée avec un paysage qui exige habituellement de l'endurance. Les excursions de rafting sur le fleuve Colorado troquent ici la distance contre l'accessibilité, et les excursions de rafting à Grand Canyon West ont mis l'eau à la portée des voyageurs qui ne s'aventureraient jamais dans l'arrière-pays. Depuis Peach Springs, la descente s'effectue sur plus d'un mille de dénivelé entre la rive et la rivière en l'espace d'une matinée. Une excursion d'une journée en rivière dans le Grand Canyon bien planifiée révèle l'immensité du canyon depuis le niveau de l'eau, là où des parois abruptes s'élèvent au-dessus de vos têtes et où le courant, et non le sentier, donne le rythme de la journée.
8 h
