Le fleuve Colorado descend de près de 2 000 pieds sur les 277 miles qu'il parcourt à travers le Grand Canyon, creusant une gorge de plus d'un mile de profondeur. Les Grand Canyon River Tours suivent ce même courant, retraçant une roche qui enregistre près de deux milliards d'années d'histoire géologique.
Au fond se trouve le schiste de Vishnu, noir et cristallin, formé bien avant que le grès stratifié et le calcaire de Kaibab ne s'entassent au-dessus de lui.
Le canyon est entré dans l'histoire de l'exploration américaine en 1869, lorsque John Wesley Powell a mené la première expédition en bateau documentée le long du Colorado, franchissant des rapides qu'aucune carte n'avait nommés. Le chemin de fer historique transporte des passagers vers la rive sud (South Rim) depuis 1901, et la rivière dicte toujours la façon dont les visiteurs atteignent la gorge intérieure.
L'eau est la raison d'être de ce lieu. Le plateau du Colorado s'est soulevé, la rivière a creusé, et le résultat est une coupe transversale du continent mise à nu dans des bandes de rouge, d'ocre et de gris. Onze couches rocheuses sont exposées sur les parois, chacune constituant un chapitre des temps géologiques. La rive ouest (West Rim), détenue par la nation Hualapai, se situe plus près de Las Vegas et s'ouvre sur les panoramas désertiques les plus vastes ; la rive sud (South Rim) abrite les points de vue les plus profonds, plongeant vers la faille de Bright Angel. Une excursion en rafting dans le Grand Canyon traverse des canyons secondaires, passe devant des sources de travertin et les rapides d'eau vive que les équipages de Powell ont cartographiés en premier.
Pour de nombreux voyageurs, l'aventure sur le fleuve Colorado est le but de la visite plutôt qu'un détour. Depuis l'eau, l'échelle se perçoit différemment : le bord s'éloigne, les parois s'élèvent, et le son se résume au courant contre la pierre. Les rafts appréhendent l'eau selon des classes de rapides, des légers clapotis aux vagues stationnaires qui se brisent sur la proue. Les itinéraires en hélicoptère descendent jusqu'au fond du canyon, offrant une lecture verticale des mêmes strates qu'un rafteur traverse horizontalement. Une excursion Grand Canyon River Tours bien choisie relie ces points de vue en une seule journée, reliant le barrage Hoover, le bord du plateau et la rivière elle-même.
Le canyon compte environ quarante rapides nommés et abrite onze tribus amérindiennes ayant des liens ancestraux avec ses profondeurs. C'est un paysage qui se mesure en éres, et la gamme d'excursions Grand Canyon River Tours disponibles aujourd'hui permet à chaque visiteur de choisir l'échelle à laquelle il souhaite le découvrir.
10 h 30 min
